【百道编按】元数据在出版和图书销售中具有相当重要的作用，但它却不像许多人普遍认为的那样是新科技的产物。事实上，“元数据”古已有之，并在出版各个环节的交流中扮演着重要角色。
关于元数据在出版和图书销售中的重要性问题，目前的讨论有很多。但许多人仍然不太了解元数据究竟是什么，也不清楚应该如何利用它。关于元数据，以下几点是必须要了解的。
1. 元数据并不是一个新概念
对图书信息的记录，是元数据的最早形式。图书元数据的历史，至少可以追溯到公元前3世纪。那时，亚历山大里亚图书馆才刚刚开始兴建。大约50万卷图书的信息都被记录在Pinakes上，这是最早的图书馆目录。这些元数据的内容包括作品名称，作者的姓名、出生地和教育背景，以及对图书的概述。在对学科进行分类之后，这些图书就按照所属的学科类别被放置于不同的房间。听起来是不是有些熟悉呢？
20世纪60年代末，计算机科学开始促进机器间传播的广泛应用，在此之前，图书信息一直是通过手写或印刷的形式记录的。我们现在所理解的元数据概念，就是在电子通讯的要求下形成的。必须通过一以贯之的方式构建和分享信息，这样才能在信息的接收、翻译和显示过程中，尽量避免人为因素的干扰。然而，因为是人类创造了最初的元数据，这些数据的质量也最终由人类来决定。
2. 元数据是在线销售的通用语言
既然元数据不可避免，为何不好好利用它呢？使用元数据来进行电子沟通，这种需求并非只限于出版商。每个销售网站都是由描述产品的元数据组成的。顾客搜索和查询的，是产品信息而非产品本身。除此之外，元数据也对商业交易和商务沟通有推动作用。产品描述和商务沟通，是每个企业都希望能够做好的两件事，现在它们被同时容纳进元数据之中。
我们可以从这样的角度理解元数据：它是充分描述图书所必需的信息——这些信息能够帮助消费者发现图书的精彩之处，并作出购买决定；它同时是高效商务所必需的信息——出版商及其贸易伙伴需要通过这些信息，对其目标进行跟踪和分析。
3. 语言由词汇、规则和语法构成，元数据亦如此
和其他任何形式的交流一样，作者、出版商和书商在创造元数据的时候一定会遵循某些共同的原则，否则大家无法相互理解。
为了达到有效交流的目的，元数据所使用词汇的定义必须是经过统一商定的。
编辑们都知道，书写语言有自己的规则来保证表意的一致性。元数据也有这样的规则和风格指南，它们保证了读者所见的图书信息（书名、作者名、出版日期、版本以及其他信息）是以一以贯之的方式呈现的。
语法是语言的结构。在电子沟通中，结构尤其重要。通过把这种各样的数据按标签（名字）排放，元数据才得以构建，才能够被接受并进行电子化的解读。结构良好的元数据能够使多方数据共享变得更加高效快捷。这能够优化网页浏览的用户体验；在搜索和商业智能方面，这也可以制作出后台运转良好的数据。
4. 并非只有电子专家和数据极客才能了解优秀元数据的基础知识
技术只是元数据的组成部分之一。要了解零售网站和社交媒体应用如何在网络营销和网络内容生产方面取得成功，并不需要知道其中的一切技术知识；同样，并不是只有图书XML或ONIX方面的专家，才能创作出好的元数据。关于图书、读者、组织和销售伙伴的信息，仍然是重中之重。
制作元数据，最困难之处在于了解自己的能力范围，并且明确自己希望传达的信息是什么；然后就需要在工作流程和系统中将这些东西融入进去。不同规模的出版社都能找到各自适用的工具、服务以及系统，但出版商必须有足够的相关知识，这样才能够明智地找到适合自己的技术。
制作和传播元数据，就是制作者把一系列信息（包括制作者对图书的了解、他希望传达给读者们的信息，以及他的合作伙伴需要了解的知识）传播出去的过程，其目的在于帮助读者发现、挑选和购买图书。把现有的知识与相应的工具和技术结合起来，就能制作出对机构运转有帮助的元数据。
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