【百道编按】电子书诞生已久，但真正起飞却在移动阅读器诞生之后，此后它的发展轨迹几乎与移动设备重叠。如今，电子阅读器、智能手机的销售相继进入平台期，电子书也高热不再，似乎不能完全否认二者之间的奇妙关联。因此，换一种角度来看，与纸质书竞争的或许不是另一种图书形态，而是一种另类的科技衍生品，其生命周期与硬件设备的存亡捆绑在一起。现在很少有人坚持预言纸质书的“死亡”了，电子书也可能会随着新一轮技术革新的到来而再次爆发，未来难测，但也许二者之间从来不是你死我活的竞争关系。
若要追问世界上第一本电子书什么时候出现，还真是难以断言，因为人们对于电子书的定义在不断变化。上世纪七十年代，电子文本文件开始出现，八九十年代又有了在HyperCard（是一个苹果电脑的应用程式，也是一套简单的编程环境，概念上很像资料库，能储存资料——译注）环境下写出来的书。随后，可以阅读电子书的硬件设备也应运而生，比如掌上电脑（Palm Compuing公司研发）、微软阅读器、索尼阅读器等。
彼得·詹姆斯1993年将自己的小说《Host》以软盘格式发表后，遭到了媒体与同行的斥责。有位记者甚至把台式计算机和一台发电机拽到沙滩上，以此讽刺这种电子阅读形式的荒谬之处。詹姆斯在接受媒体采访时回忆，“当年我成了世界各地很多报纸的头条，并被扣上‘荼毒’小说的罪名。但实际上即使没有我，小说也在日渐失去活力。”
詹姆斯当年也曾预言，一旦电子书变得像纸质书一样易于悦读就会在大众中间流行起来。这一在上世纪九十年代还算新奇的事物最终可能会威胁到纸质书。如今二十年过去了，似乎是“一语成谶”。
2007年，亚马逊发布Kindle之后，几乎立刻让出版产业一阵颤栗，出版商的态度骤然改变。沙特金说，亚马逊有资本跟出版商谈条件，要来他们的书，而且相对于单位销售利润，亚马逊更在意的是终生客户价值，因此乐意以低价销售电子书。
《纽约时报》曾经报道，从2008年到2010年，电子书销售额如火箭般蹿升，增长率达1260%。此后，Nook的面世，iPad以及iBooks Store的发布都助燃了电子书的燎原之火。当时，出版业完全丧失了主动权，2011年博德斯书店破产，电子书的疯涨势头止歇，但增长依然稳定。
博德斯CEO麦克·爱德华在回顾这家书店最后的“生命”历程时，他认为这个悲剧性的结局似乎早有伏笔。博德斯管理层做出了一系列错误决策，其中之一是前首席执行官在2001年将博德斯的线上部门给了亚马逊。爱德华将这一事件形容为与“魔鬼握手”。他指出，技术带来的另一个根本性的改变是“苹果公司推出了iPad。”iPad提供了一个掌上博德斯书店，里面有百万量级的图书、音乐、视频。几乎一夜之间，部分出版商发现自己业务的25%转向数字化。
电子书近些年大热，但其未来走向如何，对纸质书影响几何还未可知。根据美国出版商协会的数据，近两年占据图书市场20%的电子书销售进入平稳期。皮尤研究中心2015年3、4月收集的数据也证实电子书的阅读人数在2014年浮动不大。《泰晤士报》指出，2015年最初几个月电子书销售量甚至有所下降。（不过皮尤数据也表明，至少读过一本纸质书的美国人的数量从2014年的69%下降到2015年的63%。）表面上看来，出版商可以稍缓一口气，但也没人能确切预言纸质书的未来。
不过，现在的销售停滞在某种时刻可能恢复以往的强盛增长态势，“我们处在一个过渡时期。随着电子阅读功能可供性（Affordances）的提升和扩展，人们在一段时间内还将持续转向电子屏幕。”发起新项目“社交之书”（Social Book）的斯泰因认为，未来图书的新格式可能会由游戏产业开发出来，而不是传统出版商。此外，伴随着社交阅读而来的是作家和读者界限的模糊，因为创作过程中作者可以就任何段落、句子和读者进行互动交流。以斯泰因来说，项目成员可以把评论直接插入数字图书文本当中，已经有部分高中及大学教师将该项目应用于教学，以激励课堂交流与讨论。对于下一代人来说，也许“阅读是一个人的事”这种情境不再是常态了。
（本文编辑 晨瑾）
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