本书围绕中国乡村社会作为一个“熟人社会”的特征，通过对乡土伦理、人伦关系、乡村组织结构和文化传承机制的分析，描绘了中国传统社会的基本运作模式。首先，费孝通分析了中国乡村社会典型的“乡土性”。乡村是一个以土地为中心、以农业生产为基础的自给自足社会。人与人之间的关系呈现出以“亲疏”为轴心的“差序格局”。费孝通将这种社会描述为礼治社会，社会的规范和价值主要依赖于人伦关系的维系，而非法治或契约。乡土社会中，人伦不仅是社会的行为准则， 是调解人际冲突、维系社会秩序的重要手段。书中还探讨了文字在乡土社会中的传播以及乡村社会对知识和信息的接受过程。费孝通指出，乡村里的“文盲文化”并非全然落后，其形成有着自身的合理性和适应性。 ，费孝通还探讨了乡土社会中强烈的共同体意识，这种意识是乡村社会能够保持稳定的重要原因之一。但随着现代化进程的加深，乡村社会的许多习俗将经历深刻的变迁。

费孝通（1910—2005）是中国社会学与人类学的奠基人之一。其博士论文《江村经济》（Peasant Life in China）被誉为“人类学实地调查的里程碑”，开创了中国本土社会研究的范式。 费孝通主张“从实求知”，长期深入中国基层社会进行实地调查。其研究聚焦于乡土社会结构、文化变迁、民族关系等领域，代表作包括《江村经济》《乡土中国》《生育制度》《行行重行行》等。作为中国社会学重建的关键推动者，费孝通曾任中国社会学会会长、北京大学社会学研究所所长，被 学界 为将人类学本土化并赋予社会学鲜明中国视角的学术巨匠。