全书以时间为经，分为 古代史、上世史、中世史、 近世史四编，介绍了20余朝 、1000余位画家及其创作 的社会背景和政治环境；又 以画派为纬，从画派源流、 作品、技法、绘画理论等方 面，条理清晰、脉络有序地 对中国古代绘画的发展进行 了系统总结，包括山水画、 人物画、花鸟画、宫廷画、 文人画、佛画、界画、墨戏 画等，并对西域、古印度、 西洋 画等外来画派对本 土画的影响进行了系统介绍 。　　本书初版于1926年 ，原稿因淞沪战火焚毁，后 经作者撰写修订，于1936 年重新出版，被列入“大学 丛书”。本版以1936年版为 底本，并参照1937年版及 1983年版，又依据现行出 版规范做了适当调整。特为 相应内容配以历代名画作品 ，以期图文并茂、以图证史 。

潘天寿（1897年—1971年），原名天授，字大颐，号阿寿，早年自署懒道人、心阿兰若主持，晚年自署东越颐者、颐翁、雷婆头峰寿者等，浙江宁海人，中国现代 中国画艺术家，美术教育家，后师从吴昌硕；中华人民共和国成立后曾任中国文联委员、中国美术家协会副 、浙江省文联副 、中国美协浙江分会 、浙江美术学院（今中国美术学院）教授、院长等职。潘天寿精于写意花鸟和山水，布局善于造险、破险，笔墨有金石味，朴厚劲挺，气势雄阉，赋色沉着斑斓；偶作人物，兼工书法、诗词、篆刻等，都有很高的造诣，是20世纪中国画坛一代宗师。