本书篇幅不大，通过一 件司法案件再现了清代中期 普通人在宏大的 、严密 的制度下如何生存。作者在 僵化的史料背后，试图重新 塑造逝去的历史中的人物的 生命。通过具体的描述，使 我们真正进入一直靠抽象的 概念理解的乡村世界，走进 普通人的生活和他们的苦难 与现实中。 通过对案件的分析，再 现了十八世纪中国司法制度 的优越：理性官僚组织之严 密、文书系统、审讯程序、 破案限期、法医制度等等。 但也指出了其局限性：刑讯 始终是司法制度内的“标配” 之一；法医地位极低，其专 业意见被官员随心所欲地利 用或扭曲。比较十八世纪中 西方的司法制度，之所以中 国在十八世纪没有像欧洲一 样放弃刑讯制度是因为传统 中国的案件审判需以招供作 为结案的标志，而当时英国 陪审团制度的出现、欧洲大 陆证据法的应用则促使了刑 讯的废除。

卜永坚，香港中文大学历史学系副教授。主要研究方向为中国明清社会经济史。曾出版《游戏官场——升官图与中国官制文化》，翻译《皇帝和祖宗一华南的 与宗族》，主编《婺源的宗族、经济与民俗》（合编）、《科场·八股·世变——光绪十二年丙戌科进士群体研究》合编）、《廖恩煮词笺注》（合编）等。