在文明诞生之初，人类就渴望利用火的破坏力，但直到19世纪60年代，人类才真正进入炸药时代。阿尔弗雷德·诺贝尔凭借非凡的直觉，通过炸药的研发给世界带来了翻天覆地的变化。炸药，使许多改变地球面貌的大型工程成为现实，同时也造成了大量人员伤亡，并对环境造成了无法估量和弥补的破坏。在这场社会剧变中，诺贝尔一跃成为最富有的人之一，但这一切却让他心存不安。最终，他用全部财产设立了以自己名字命名的著名奖项——诺贝尔奖。

随着炸药消耗的急剧上升，世界各国围绕硝石这种稀缺的自然资源展开了激烈的竞争。可以说，硝石在19世纪的价值不亚于21世纪的石油，两者都是国际竞争和权力斗争的深层原因。为了摆脱资源的束缚，德国科学家弗里茨·哈伯解决了人工固氮这一技术难题。这一突破成为绿色革命的基础，使人口大幅增长。哈伯在战争期间也研发了毒气，被认为是毒气战之父。正因如此，当他获得诺贝尔化学奖时，国际社会表达了强烈的愤慨和谴责。

本书讲述的是一个关于人类的故事，包含人类对科学的痴迷、对道德的践踏，以及历史内在的讽刺性。这个故事证明，人类在战争期间能爆发出惊人的创造力，同时也警示我们，历史具有周期性，过去的解决方案往往会造成新的亟须解决的问题。

史蒂芬·R.鲍恩（Stephen R. Bown），出生在加拿大渥太华，毕业于阿尔伯塔大学历史系。他对科学探索史充满兴趣，已出版《博物学家：自然历史黄金时代的科学旅行者》和备受国际认可的《白血病：外科医生、水手和一名绅士解决的大航海时代医学难题》。