小说以作者母亲蕊芸兰跌宕起伏的前半生为故事原型，书中所叙不乏真人真事。程玉英自幼家贫，八岁入尼姑庵修行，后又托身青楼，成为老鸨手里色艺俱佳的一棵摇钱树，艺名“蕊芸兰”。在身世飘零的生涯中，蕊芸兰先后遇上了三个真心待她的男子，命运让她一次次站在抉择的路口。透过蕊芸兰的眼睛，我们还看到了在都市繁华中迷失自我的文林，染上烟瘾的张五太，嫁给太监的沈四奶奶，爱上车夫的温秀馨……

作者凭借强大记忆力和炉火纯青的文学手法创作了这个故事，写景状物精彩，刻画人物生动，群像跃然纸上。小说塑造了蕊芸兰这个被侮辱、被损害，却一生好强、不甘于向命运低头的美丽坚忍的女子，通篇散发着美好女性的灼灼光辉。

黄文捷（1929— ），广东中山人。1953年毕业于北大西语系法文专业，自学意大利语。毕业后入中共中央对外联络部工作，主要研究意大利政治经济问题。1989年退休，开始从事意大利文学作品翻译。主要译作有《神曲》《不付钱！不付钱！》《邪恶之路》等十余部。2006年，中国翻译协会授予其“资深翻译家”荣誉称号。此外，他还出圈当过演员，曾参演电影《末代皇帝》《找乐》，一时传为佳话。