本书收录黄宗智教授有关中国研究的主要理论与方法的代表性论文20余篇，囊括了作者50多年学术生涯的重要经验发现和理论概括。全书内容既涉及明清以来的中国农业史和乡村经济，也涉及明清以来的中国法律史和基层治理。作者深入讨论了历史传统对现代中国的深远影响，并对未来中国的发展提出了一些真知灼见。书中提倡“实践社会科学”的研究进路，主张从中国自身实际出发，检视西方理论的种种局限。作者还结合自己的研究经验，对有志从事社会科学研究的青年学者提出了许多行之有效的建议。

黄宗智，普林斯顿大学学士，华盛顿大学博士，1966年始任教于UCLA历史系，1991年晋升“超级教授”，2004年荣休。主要著作有《华北的小农经济与社会变迁》（获美国历史学会费正清奖）、《长江三角洲的小农家庭与乡村发展》（获亚洲研究协会列文森奖）等。