1930年，年仅22岁的亨丽埃塔·施梅勒被录取为哥伦比亚大学的人类学学生，师从声名显赫的人类学家鲁思·本尼迪克特和弗朗兹·博厄斯。一年后，在他们的提议下，亨丽埃塔满怀期待地独自前往两千多英里外亚利桑那州怀特山区的阿帕奇印第安保留地进行暑期田野调查，不幸遇害。亨丽埃塔的死亡动摇了当时印第安人与白人殖民者之间所建立起的脆弱平衡，也将人类学田野工作方法乃至整个学科置于众人审视的目光之下。本书是主人公的侄子和侄女耗费30年的追寻，其中包括与FBI的一场官司。他们从大量碎片信息中尽力拼凑出一个较为完整的事件脉络，也为亨丽埃塔的死亡去污名化。

多年来，人类学田野工作的方式一直在发展演变，亨丽埃塔的遭遇成为许多虚构写作和小说的原型，影响了一代又一代的人类学家。科技时代互联网的出现使得亨丽埃塔的故事成为永无止境的螺旋，后人不断在为这个故事补遗，不断赋予它全新的意义。

吉尔·施梅勒毕业于哥伦比亚大学，长期致力于推动非传统的学校教育，以及对以教师为中心的监督模式进行创意探索。此外，他还有一项重要的事业——与姐姐伊芙琳一道，研究和讲述他们那位在1931 年被谋杀的姑姑亨丽埃塔·施梅勒的故事。