起源于图绘的中国古文文字，是历史悠久的非物质文化遗产。一笔一画中，隐含了先民言语的符号。象形的文字可以反映创字时的生活环境、使用的工具、生活的方式，甚至是处理事务的方法和思想观念。以分析古文字来探求古代社会的具体状况，可以解读古文明的重要信息。
本书是作者于加拿大多伦多大学东亚学系讲授The Written Word in Ancient China一课的教材。作者将文字学与考古材料、人类学知识相结合，用421个古文字巧妙地重构了中国上古时期的社会生活途径，囊括了文字、古史、渔猎、畜牧、农业、谷物、冶金、工艺、饮食、衣服、居住、交通、生命、娱乐、商业、医学、战争、祭祀、天文、方向与四灵等各个方面，在解析文字神秘起源与其意蕴、字形流变之外，更诠释了中国古代社会几千年来的发展脉络。

许进雄（1941- ）
当代文字学学者，高雄市人。
1968年受聘于加拿大多伦多市皇家安大略博物馆远东部，负责整理馆藏的商代甲骨文字，直至1996年退休，历任研究助理、助理研究员、副研究员、研究员等职。在博物馆任职期间，以半工半读的方式，于1974年取得多伦多大学东亚系博士学位，并于1977年起在该系教授中国文字学、经学史、中国古代社会等课程，历任助理教授、副教授、教授等职。1996年返台任台湾大学中文系教授，2006年退休后，转任世新大学中文系教授，讲授中国文字学、甲骨学、中国古代社会、中国文物等课程。对甲骨研究特有专精，发现甲骨钻凿形态断代法，于安阳博物馆甲骨展览厅被列为对甲骨学最有贡献的二十五名学者之一。已出版《文物小讲》《文字小讲》《古事杂谈》《许进雄古文字论集》《简明中国文字学》等专著，另发表论文四十余篇。