本书以十八世纪的一个重大历史事件——法国哲学家狄德罗和俄国女皇叶卡捷琳娜的会面为中心，解读了当时最伟大的思想家和具权力的统治者之间的交往互动过程：两人进行了四十多次私人会议，持续近四个月。

　　狄德罗和当时许多知识分子一样，把叶卡捷琳娜看作是开明改革和建立公正社会的最后一线希望，叶卡捷琳娜则希望通过法制化和制度化来施行她的仁政。随着谈话的进行，叶卡捷琳娜不仅对自己的角色有了非常不同的认识，对狄德罗也有不一样的理解……

　　二人从最初的互相敬佩与尊重，到对具体事宜的分歧，至思想上的龃龉，矛盾和观念上的交锋，最终不欢而散、分道扬镳。作者从两人的不同学识背景、身份地位给予了解释，展现了他们各自不同的观念和处事风格，也展现了他们从“理解”到“不理解”的内在逻辑依据。

　　[法]罗伯特·扎勒特斯基（Robert Zaretsky）

　　法国历史学家，休斯顿大学人文学教授，研究领域为18世纪启蒙运动。著有《生命价值：加缪与意义的追寻》《探索意义》《博斯韦尔的启蒙》等。