本书旨在透过人物观察近代中国的变革，同时在大的历史变动中观察人物。

　　第一章，通过曾国藩等人，展示传统士大夫的求变和他们内心的挣扎。第二章，展示从维新运动到清末新政，士大夫和官员体制内的求变。第三章，展示第一代现代知识分子及革命党人的追求和理念。附录部分是关于作者导师的记录，虽与前三章略有不同，但仍是展示当代复杂的“变”。

　　迟云飞，1957年11月生，1999年毕业于中国人民大学，博士学历。现为首都师范大学历史学院教授、博士生导师。

　　主要研究中国近现代政治史，特别是清末新政及二十世纪初中国的政治变革。著有《宋教仁与中国民主宪政》、《宋教仁思想研究》、《清末预备立宪研究》、《晚清改革与革命》、《晚清大变局》、《曾国藩大传》（合作）、《清通鉴》（合作）、《清史编年》（合作）、《中国近代史实正误》（合作）等，发表论文百余篇。

　　讲授中国近代史、中国近代史研究、中国近现代人物研究、晚清改革与革命、中国近代经济史、中国近代史料概要等课程。