地方志是当今存世历史资料中数量最丰富、类型最复杂的文献之一。本书是迄今为止首部跨学科探讨方志内容的专著，也是英语世界中有关方志的最早专著。作者将方志视为“活的文献”，考察了从编纂动因、生产过程、传播途径到阅读使用的整体“生命史”，并从中发掘出丰富的个案，分析了方志对维系明帝国的政治版图、推动文化生产的重要作用，揭示出了围绕方志编纂，地方官府、家族、士人与普通民众之间的复杂互动。

　　本书的细致考证与诸多新论，对印刷史、出版史、书籍史与地方社会史研究均有禆益。

　　戴思哲（Joseph Dennis），美国明尼苏达大学法学、历史学博士，哈佛大学费正清中国研究中心博士后。现任美国威斯康星大学历史学系副教授。曾任北美明史研究会会长、威斯康星大学历史学系研究生部主任、德国柏林马克斯?普朗克科学史研究所访问学者、法国国家图书馆访问学者。研究领域为明史、印刷文化史、法学史。                                向静，北京大学历史学博士，中国社会科学院大学历史学院副教授，研究领域为明史。