本书从拓跋鲜卑的“祖宗之庙”嘎仙洞开始，讲述了拓跋魏王朝几百年间的兴衰沉浮，特别是孝文帝的汉化改革及其深远影响，并呈现了几位推动这一历史进程的人物富有传奇色彩的面貌。此外，作为国际著名地理学家，作者不时从地理学的角度出发，分析水热、地势条件对北魏迁移、扩张、迁都之影响，使这一段历史展现出了更丰富的面向。

　　陈正祥（1922—2003）

　　国际著名地理学家、生态学家。祖籍浙江海宁。1942年，毕业于国立中央大学地理系。1945年之后，留学澳大利亚、日本、英国等国，获地理学博士学位。曾在台湾大学任教，并创办敷明产业地理研究所和“国际研究中国之家”，后担任香港中文大学地理学讲座教授（第一位被任命为英制大学讲座教授的中国人）、东京大学特级教授等。陈正祥虽多年远离故乡，但始终心系祖国，密切关注着祖国建设。1984年，阔别祖国40年后，陈正祥应国家主席杨尚昆邀请，率团回国考察，受到国家领导人、农业部等部门负责人的热情接待。

　　陈正祥教授研究广泛，著述丰富。据统计，1932—1992年间，他中、英、德、日等4种文字的著述共计624种，其中专著和专刊256种、论文368篇，这在国际地理学界jue无仅有，其早期关于祖国西南、西北、海南岛等地的著作，至今仍是研究这些地区的宝贵历史文献。国际地理联合会前会长卡尔·特罗尔（Carl Troll）称其为“中国地理学界第一人”，并推崇其为“东方的亚历山大·冯·洪堡”。