本书讲述了对中国近代产生重大影响的五位西方人，他们分别是：汉语北方话拼音的创立者，英国驻华公使威妥玛；京师大学堂总教习，引入国际法和科学教育的美国传教士丁韪良；担任晚清海关总税务司半个世纪，创立中国邮政系统的英国政治家赫德；袁世凯的首席政治顾问，《泰晤士报》首位驻华记者莫理循；燕京大学首任校长，今日北大校园的缔造者，美国驻华大使司徒雷登。

书中分别讲述了这五位西方人的在华经历，通过重现他们个人在大时代里、在两个世界之间的挣扎和努力，探讨中国近代化的历史逻辑。穿过时光的隧道就会发现，这五位主人公在中国近代史上都曾有过高光时刻。可以说，把他们的故事全部看下来，也就是从1840年到1949年的整个近现代史了。

庄秋水，历史作家，曾任职于《南方都市报》《东方早报》《看历史》《东方历史评论》等报刊，记录片《张骞》《通往北京的道路》撰稿人，著有《三百年来伤国乱》《更衣记》《风入罗衣》等作品。