本书在“冲击-回应”模式的框架下，试图分析中国近代历史上一条重要的线索：面对西方的强势扩张，中国精英阶层如何理解这个陌生的文明，以及如何存续本国的文化、政治和社会体制。本书通过选取近代历史文献中的部分核心史料和经典篇章，全景式地展现了近代中国几代先锋人物对现代化道路的探索。

　　费正清（John K. Fairbank, 1907—1991）：著名历史学家，哈佛大学终身教授、东亚研究中心创始人。

　　邓嗣禹（1905—1988）：湖南常宁人，著名历史学家、汉学家。

　　陈少卿：河南开封人，北京大学历史学系博士生，主攻中国近现代思想文化史。