本书汇集的四十篇文献精选自美国文明史，从殖民开始，历经独立、建国、西扩、内战、工业化、大萧条、两次世界大战等一系列过程，大体勾勒出美国发展的全过程，每一篇都代表了各自的时代。
通篇读来，我们不难发现，美国人贯穿始终的信念无非就是《独立宣言》中所宣布的：“人生而平等，造物主赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”文献是真实的史料，是美国人对自身文明的理解，或曰信念的表达。美国的凝聚力就隐藏在这些文献中——认真阅读这些经典文献，你或许便能真正窥见美利坚人缔造合众国的核心理念所在。

 钱满素，江苏无锡人，1946年1月生于上海。哈佛大学美国文明史博士，中国社会科学院研究员。南京师范大学外国语学院特聘教授，博士生导师。
主要著作有《 爱默生和中国》、《美国文明》、《飞出笼子去唱》，主编《美国当代小说家论》、《年轻的美利坚》，并翻译《审判》（合译）、《先知》、《沙与沫》等。