提及乌克兰，人们总会联想到“二战”，联想到犹太人大屠杀与乌克兰大饥荒。而这个国家，仿佛一直浮沉在历史的悲剧与阴影之中。早在“二战”之前，从18世纪沙皇俄国将其并入版图，到1918年至1920年被波兰占领，乌克兰大部分地区一直都处在沙皇俄国的统治之下。“小俄罗斯”于此而生，指的就是乌克兰。然而，在以俄罗斯民族为主的大俄罗斯人眼里，“小俄罗斯”只不过是个盛产小偷、酒鬼和骗子，是肮脏不堪的地方。俄国统治者以及俄罗斯民族中的大民族主义者更是认为，乌克兰文化对俄罗斯文化未起到任何重要的作用，甚至“普遍认为只有流氓恶棍、贫民窟里的懒鬼，还有乡巴佬才会说乌克兰语”。
乌克兰尚且如此，那么，一直以来都备受歧视和被肆意迫害的犹太民族在这个国度的命运就可想而知了。“小俄罗斯”的犹太人，对于俄罗斯民族来说，无异于低贱中的低贱者，《小俄罗斯》讲述的恰恰就是发生在他们身上的艰难往事。
《小俄罗斯》将背景放置在第一次世界大战前后的数十年动荡时期，此时的俄罗斯民族关系十分复杂，民众间弥漫着强烈不满的情绪。小说撷取了乌克兰小镇莫斯尼为主要场景，在犹太人被农民迫害、被哥萨克疯狂屠戮的犹太小镇拉开序幕，通过犹太杂货店老板之女波塔和年轻的小麦商人赫谢尔动乱中艰难的生活经历，将个人在战争中挣扎、奋斗寻找幸福与安宁的命运与整个犹太民族的命运巧妙地联系起来。
同为犹太人，波塔与赫谢尔在民族认同上的态度截然不同。赫谢尔自幼目睹过犹太人遭受大屠杀的惨状，并在大屠杀中失去双亲，心中深深种下了保护同胞的决心。通过犹太人身上与生俱来的经商基因，他成长为一个成功的小麦商人，并偷偷地通过革命武装保护犹太族人，成功地阻止过对犹太人的屠杀。而女主人公波塔，原本只是一个乌克兰犹太人杂货店老板的女儿，只因在莫斯科做过显赫家族的女佣，接受过教育，享受过奢华的“大俄罗斯”贵族生活，就为自己身为“小俄罗斯人”，尤其是犹太人而感到耻辱，不断努力地想摆脱被歧视的命运，甚至选择放弃犹太人的身份。与赫谢尔的相遇并结合，让她暂时摆脱了被歧视的命运，但是随着赫谢尔身份暴露被迫逃亡美国，她和她一家人的生活轨迹发生了天翻地覆的转变。波塔拒绝和赫谢尔出逃，随之而来的战争，让她沦为一个普通犹太人，不得不过着颠沛流离的生活。她住过曾鄙夷过的犹太人公寓，经受过他人的侮辱冷落，失去过心爱的女儿，目睹过各种屠杀、暴力和惨状……但是她凭着她仅有的武器——坚毅和勇敢，终于与丈夫在美国团聚。
小说所涉时间历经沙皇时代、第一次世界大战，以及俄国十月革命，在讲述主人公悲剧命运的同时，以不同的方式讲述了不同时期一幕幕犹太人遭到屠杀的场景和战争中犹太人在夹缝中生存的艰难。但是在讲述战争带来众多灾难的同时，《小俄罗斯》也向人们展现了犹太民族坚韧团结的一面，他们时时刻刻都在激励自己的族人努力活下去，在灾难中透出的人性暖意。犹太人村落、小镇的存在，犹太人之间的相互扶助，让每一颗犹太人的心灵变得更加强大。
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