本书参考编年史的体例，突出时间轴的概念，遵循历史线性发展的模式来编写。收录范围从史前原始时代延伸至20世纪60年代末，地域上以欧美为主，同时兼顾非洲、印度、日本等非西方地区的代表性成就。全书以词条式编排，清晰标注各时期重要风格流派、重大事件、关键人物及标志性作品的诞生时间，并对最具影响力的艺术家、艺术运动和经典作品辅以精要评述。所涉门类以绘画、雕塑、建筑为核心，兼及书法、工艺美术、现代设计等视觉艺术分支，旨在为读者提供一册兼顾全局视野与细节坐标的艺术指南。