凡有帝王，必置后宫。在以皇帝为主宰的宫廷里，女性群体是皇权的伴生物，皇权决定了她们的命运。同时，女性群体又影响甚至左右着皇权的运行。后宫制度与帝王之制紧密相连，是皇权运作最直接的映射。
本书以时间为线索，按照皇后、妃嫔、公主、女官和下层宫人的等级秩序，围绕明代宫廷女性制度、女性角色和女性生活等三个方面展开，既分析制度、角色和生活的历时性特征，又尽可能挖掘它们在明朝277年的因循与变化，在制度梳理中穿插个案分析，力图多角度揭示明代宫廷女性的社会存在。

彭勇
河南夏邑人，中央民族大学历史文化学院教授。毕业于郑州大学和北京师范大学，获历史学学士、硕士和博士学位。学术兼职有中国明史学会副会长、中国民族史学会副会长和北京市历史学会副会长等，北京市教学名师，入选国家级高层次人才计划。主要从事明清史、民族史研究。著作有《明代班军制度研究：以京操班军为中心》《明代北边防御体制研究：以边操班军的演变为线索》《明史》《四镇三关志校注》《封疆之制：明代都司卫所管理体制研究》，以及随笔集《大鹏扶风》等。

潘岳
北京人，中央民族大学历史文化学院研究生毕业，现为中国人民大学附属中学分校高中历史教师。主要从事明清史研究，学位论文《明代女官研究》获评优秀，发表学术论文多篇。