在本书中，作者通过对现代性的历史性探究，为我们提供了对现代社会本质的洞见。本书的导论和哲学部分提出了一个核心的理论假设：心智和文化是区分人类社会与物理世界和生物 世界的关键因素；所有人类社会的问题，归根结底，都源自心智和文化的层面。其余章节则以民族主义如何引发现代西方社会普遍存在的三大精神疾病（精神分裂症、躁狂抑郁症、重度抑郁症）为例，来验证这一理论假设。作者不仅追溯了这三大精神疾病的历史脉络，还将它们在社会层面的广泛传播与民族主义所塑造的现代文化结构相联系。这一视角颠覆了或仅从生物学角度或从唯心主义出发来解析精神疾病的传统做法，为我们理解和分析精神疾病提供了新的维度。

作者认为，现代民族主义建立在人民主权、平等和世俗主义的基本原则之上。二十一世纪的公民享有前所未有的自由，可以成为个人命运的缔造者。尽管这是一种赋权，但也让人们承受着巨大的心理压力。人们必须不断评估自己的身份，管理自己的欲望，并调整自己在社会中的地位。对于弱势群体来说，这种过度的压力在某种程度上导致了精神疾病的普遍发作。作者分析了躁狂抑郁症和精神分裂症的大量病史，认为这些疾病是由社会对自我实现的过度要求所引起的自我功能障碍。在她严谨的诊断中，疯狂是一种文化构成的疾病。

作者一方面延续了社会学先驱埃米尔·涂尔干的研究范式，同时致力于实现跨学科领域的理论创新和突破，为社会科学的发展提供了新的视角和路径。

里亚·格林菲尔德（Liah Greenfeld）, 犹太裔美国学者，政治学家，社会学家。曾在哈佛大学、芝加哥大学任教，现任波士顿大学社会学系、政治学系、人类学系教授，是当今世界研究民族主义问题的著名学者之一。在其众多著作中，由哈佛大学出版社出版的“民族主义三部曲”（即《民族主义：走向现代的五条道路》《资本主义精神：民族主义与经济增长》《心智、现代性与疯癫：文化对人类经验的影响》）最具影响力。