500余年前的1517年，西班牙人征服了新大陆，开启了在当地的殖民统治，他们不仅带来了枪炮、疾病与宗教，也带来了欧洲人书写历史的方式。为了推行法令，西班牙人必须知道当地人的习俗，了解当地人的过去，但他们却对当地社会一无所知。
对印第安人来说，历史和时间是什么？彼时，时间还不是一个放之四海皆准的概念。受欧洲基督教时间格局训练的西班牙人，如何接受中美洲的宇宙观和世界观？入侵者在短短几十年的时间里，奋力捕捉美洲印第安社会的记忆，试图重构一个与基督教世界遗产联系起来的过去。对印第安人来说，在他们的世界中，众生、事物和神祇是联系在一起的，这种联系会随着世代的更替而淡化，但在神秘的手抄本中依然保留着部分古老的记忆。
法国当代历史学家塞尔日·格鲁金斯基在本书中深入探索了“西方化”的起源，阐述了传教士如何用欧洲书写历史的方式记述美洲历史，以及美洲印第安人如何通过采用欧洲的历史体裁与写作形式来抵抗殖民当局对其记忆的殖民。

塞尔日·格鲁金斯基是法国当代历史学家、全球史和跨国史研究领域的先驱，研究方向是美洲和亚洲的殖民化与16—18世纪的拉丁美洲。2015年，格鲁金斯基荣获首届国际历史学大奖“国际历史学会——积家历史奖”。他现就职于法国高等社会科学研究院，兼任法国国家研究中心历史研究员。著有《阿兹特克：太阳与血的民族》《世界的四个部分：一部全球化历史》《历史何为》等多部著作。