本书是日本禅学和禅宗研究领域划时代的巨著，被誉为禅学思想史研究的杰作。作者根据汉译佛教经典和中国佛教著述资料，从准备时代、纯禅时代、禅机时代、禅道烂熟时代之前期、禅道烂熟时代之后期和禅道衰落时代六个方面，论述了中国禅学从南北朝至清初逐渐形成、盛行和衰落的演变历史，指出了禅宗在不同历史阶段的禅法特点。

忽滑谷快天（1867—1934）是日本曹洞宗学僧、文学博士，曾任驹泽大学校长。他在禅宗史、禅学思想史方面的研究有独到之处，著有《禅学思想史》《禅学批判论》《禅学新论》《达摩与阳明》等。　

朱谦之（1899—1972），中国当代著名的哲学家、哲学史家、东方学家、文化学家、宗教学家、中外思想文化比较学家。熟读经史，曾自编《中国上古史》，并发表《英雄崇拜论》等小册子，因而知名于乡里。1929年东渡日本，从事历史哲学研究。回国后任暨南大学教授。从1932年起在中山大学工作，曾经担任了中山大学历史系主任、哲学系主任、文学院长等职。1950年院系调整中，被调往北京大学哲学系任教授，1964年调往中国科学院哲学社会科学部世界宗教研究所任研究员。