本书主要讨论中国现代文化转型过程中，书写语言与文章体式的复杂演变。作者主要从晚清民初的文章入手，将古典与现代融为一体予以考察。其严复、章太炎、刘师培、林纾、周氏兄弟等专章，从不同角度讨论他们各自的文言选择中的现代要素，以及如何影响到五四时期的白话文变革。另一部分则分专题，分析国语运动与文学革命、工具革命和思想革命的复杂纠葛，鲁迅杂感的起源，以及晚清到五四期间书写语言的变革。
全书线索交错、问题玄奥，而作者条分缕析、旁引曲证，以申明其说。时有曲径通幽、豁然开朗之感。如白话替代文言的问题，作者从考察书写形式的变化为入口，指出诸多现代书写因素首先是在文言内部实现的，而到文学革命时期，被移用到白话中，由此产生现代书写语言。类此论述，为学界前所未见。

王风，福州人，北京大学中文系教授，现代文学教研室主任，北京大学现代中国人文研究所副所长、中国昆剧古琴研究会理事。主要研究领域有中国近现代文学、中国学术史、中国文化史。具体涉及的学术分支和课题，包括近代文章、现代散文、周氏兄弟、废名等现代作家、章太炎王国维等现代学者、古琴史、古琴器等，均有多篇重要论文。出版有《世运推移与文章兴替》（北京大学出版社）、《琴学存稿》（重庆出版社）。编辑《废名集》（全六卷），获第二届中国出版政府奖图书奖。主编《曹禺全集》（全十一卷），助理郑珉中先生编辑《故宫古琴》。