本书是斯坦因根据他第二次中国西部探险考察与考古发掘的成果而写成的通俗纪实著作，也是他在哈佛大学的讲座手稿主要素材之一。本书含有107张图片，再现了探险考查所见甘肃河西走廊、内蒙古额济纳、新疆天山以及在南北方向横穿塔克拉玛干沙漠的自然景观和人文景观，是我们了解古代西域以及20世纪新疆英国探险活动不可多得的佳作。

奥里尔?斯坦因(1862—1943)，英籍匈牙利人。毕生从事考古、探险与学术研究。1887年至英属印度，任拉合尔东方学院院长、加尔各答大学校长等职。在英国和印度政府的支持下，先后进行三次中亚探险，著作等身。他是西方一位在地理探险和考古探险两方面以及国际学术界都享有崇高声誉的学者。