本书以子安宣邦出版于1996年的《近代知识考古学——国家、战争与知识人》（岩波书店）为基础，选入《日本民族主义解读》中四篇相关论文，新编而成中文版，是“子安宣邦作品集”中较为特殊的一种。其中，“知识考古”最能体现作者多年来坚持的批判性视野和话语分析式思想史方法。正如福柯研究历史时注重“知识”“话语”“观念”的产生机制及与权力的关系一样，本书注意在特定的思想史空间中确定某一概念或思想学说出现的“事件”性及其与社会意识形态的关联。对于柳田国男“一国民俗学”、战前京都“支那学”、近代与近代化论、“日本民族”概念、人间伦理学和“种的理论”等所做的剖析，均非一般概念学术史的考镜源流，而是解构主义意义上的话语分析和知识考古。作者对“近代”日本的深度反思，贯穿其著作系列的始终，而以此书为发端。

也就是说，《近代知识考古学》的出版在子安宣邦先生的学术生涯中是一个标志性的“事件”，预示了他此后二十余年的批判视野和思想史方法论路径。对于要全面了解他的研究的中国读者来说，可以视此为一本导论性质的著作。