本书为东方文化研究院（京都大学人文科学研究所的前身）的课题成果之一。该书从美术史的角度叙述了上自东晋顾恺之下至五代荆浩约五百年间中国山水画的主要发展历程。作者伊势专一郎充分发挥其专长，独辟蹊径，聚焦于具体作品和画论，探讨了顾恺之、吴道子、王维和荆浩这四位大家的作品风格、绘画技巧和艺术成就，是一部扎实的美术史研究专著。
   该书以美术作品为本，以历代画论为参照，力求摒弃时代境遇、生平传记等非美术史因素，纯粹聚焦美术作品本身，通过作品细节的微观展示，详细解析作品风格、创作技巧及其美学意义。