本书考察罗马帝国最后几个世纪及后帝制时代的第一个世纪，财富对西方拉丁基督教会的影响。时段上大致从4世纪中叶开始，直至后罗马时代的蛮族国家定型为止，即“罗马帝国衰亡”时期。

　　公元312年君士坦丁皈依基督教之后，教会开始享有特权，可教会并没有因此而比原来更富裕起来。因为在罗马帝国西部，大部分上层人士仍然受久远传统的影响，向他们的城市和公民同胞，而不是向教会，也很少向穷人显示他们的慷慨。只是从375年开始，富人和有才能的人才开始大量涌入教会，他们往往会成为主教之类的领袖人物或基督教作家。也正是这种财富与才能的聚集标志着欧洲基督教化的真正开始，而非之前312年君士坦丁的皈依。此后，基督徒们才开始身为结合了财富与权力的宗教的成员，想象不敢想象之事——展望一个完全基督教化的世界。耶稣教导他的信徒，要让富人进入天堂，比骆驼穿过针眼还难。然而，在罗马衰落的时期，教会却是富可敌国的。

　　彼得·布朗分析了教会的崛起。在研究了奥古斯丁、安布罗斯、吉奥姆等基督教的思想家的主要作品之后，彼得?布朗分析了大量涌入教会的金钱所引起的争论以及人们对金钱的态度的变化，布朗也描述了一些富有的捐助者如何大规模的敛财以及他们在衰落帝国中的影响力如何持续增长。布朗还讲述了在对待穷人和财富的问题上，教会如何用新方法与植根与旧帝国的慈善手段展开竞争，并最终使人们相信要放弃世间的财富以得到通往天堂方法。 

　　彼得·布朗研究的兴起的教会，透过镜头的金钱和挑战，提出了一个机构，拥护由于贫穷和贪婪的所有罪恶的根源。他演示了如何照顾穷人的财富竞争与旧形式的慈善事业深深植根于罗马世界，揭示了老百姓希望的财宝在天上，谁给了他们的钱。 

　　通过针眼了广泛持有的观点，即基督教的不断增长的财富削弱其抵抗能力的野蛮入侵罗马的挑战，并提供了一个全新的视角，在古代晚期的社会历史的教堂。

　　彼得·布朗(Peter Brown)，普林斯顿大学历史学荣誉教授、古代晚期研究领域的创立者、权威的奥古斯丁专家、晚期罗马帝国宗教史研究最杰出的历史学家之一，其研究主要涉及晚期罗马帝国和中世纪早期欧洲的宗教文化以及宗教与社会的关系，著有《希波的奥古斯丁》（Augustine of Hippo: A Biography）、《古代晚期世界》（The World of Late Antiquity）、《身体与社会》（The Body and Society）等。

　　刘寅，历史学博士，毕业于美国圣母大学。现任浙江大学人文学院历史系“百人计划”研究员，研究方向为欧洲中世纪史。

　　包倩怡，历史学博士，毕业于北京大学。现任北京外国语大学历史学院讲师，研究方向为古代晚期史、西欧中世纪史和教会史。