“芥子纳须弥”，语出佛教《维摩诘经·不思议品》，是说一粒芥子可以含纳须弥山，一朵小花也是一个圆满俱足的世界。宋元以来的文人艺术喜欢在微末细小处做文章，然而说“小”是为了言“大”，小中有大的期许，如东坡居士所说“唯有此亭无一物，坐观万景得天全”。南京有芥子园，本是清初名士李渔的居所，其寓意即“在方寸天地间腾挪，纳千顷之浩荡”。流传画坛三百余年的《芥子园画传》即据此园命名。

清代康熙年间就已稀贵如金的原本初版《芥子园画传》，最早由李渔于康熙十八年（1679年）论定出版。它是中国出版史上第一部用图解方式解析绘画技法的彩色套版图书，系统全面、分门别类地介绍了传统绘画的相关画理画论和经典技法图式，可谓中国古代画谱的集大成。自康熙年间刊印以来，风靡画坛，不断再版、重版、盗版、改良版、派生版，至今不衰。泽被艺林三百余年，堪称中国美术史上一部奇书。至光绪二十三年（1897年），《芥子园》旧版已毁废。清光绪年间由巢勋重新翻刻，加入大量海派名家作品，虽借由石版印刷工艺，形成较大影响，但已逐渐远离初版原貌。          

      《芥子园画传》因其全面系统的画学内容，不仅文字汇聚了古代画论技法的精华，插图也采用历代各家技法之长，成为中国画入门的典范工具书，“为初学者宗式”，引导并影响了无数初学者循序摹画而得以渐渐步入门庭，对中国画的发展与传播，起到了非常重大的作用。近现代诸如齐白石、潘天寿、傅抱石等巨擘名手，都曾以芥子园作为学画入门的参考范本。美术史家王伯敏先生也曾对它高度评价：“250年以来，在历代画谱中，像《芥子园画传》那样产生巨大影响的画谱，史无前例。”