本书突破以往西方学界强调政治史和思想史的研究范式，从全球史的视角考察了1550至1949年近四个世纪中国社会在经济基础、社会形态和精神信仰层面的巨变，呈现了该领域新的研究成果，是了解16世纪以降中国社会变革的*威著作。

　　明清以来，中国社会和经济发生了巨大变化，这些变化反过来又模塑了中国近现代政治史。作者运用大量史料，对中国社会复杂且深刻的变迁予以清晰的阐释，探讨了人口变化趋势、阶级结构变化，小农经济、商品贸易和制造业与信仰和文化之间的关系等多方面的问题。

　　对于为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生这一直以来备受争论的问题，作者提出了自己的观点，与李约瑟关于中国科技停滞的思考，以及马克斯?韦伯的《新教伦理与资本主义精神》形成了言之有物的对话。

　　此外，作者还描绘了他对于中国人的理解——友善和冷漠、勤劳和懒散、进取和保守、慷慨和自私，这些自相矛盾的国民性，与费孝通在《乡土中国》里提出的“差序格局”，形成了有效的对话。

　　易劳逸（Lioyd E.Eastman），著名汉学家。曾师从哈佛大学教授费正清（1907-1991）研究中国史，现为美国伊利诺伊大学历史系教授。由于他对中国研究的杰出贡献，伊利诺伊大学香槟分校1989年曾授予他“大学资深学者”荣誉。

　　代表作有《毁灭的种子》《流产的革命》《国民党中国的法西斯主义：蓝衣社》等。

　　苑杰，中国艺术研究院副研究员，中国社会科学院法学博士，自2016年至今由文化部派至中国驻澳大利亚大使馆工作。迄今已出版《满族穆昆与萨满教》《传统萨满教的复兴》等专著和《穿越时光的萨满》等译著，发表多篇论文。