中国书法是以汉字为载体的艺术，学习书法务需深入理解汉字的源流演变。从汉字发展来看，篆书处于汉字发展的早期，若从盘庚迁殷算起至秦统一中国，约有一千一百年的时间完全是篆书史，占书法史三分之一的时间，遑论篆书发展一直贯穿整个书法发展的历史。篆书对后世其他字体如隶、楷乃至草书的演化还具有指导、约束乃至规范作用，若能深入学习，自然会对书法有更深入、全面的理解。
篆书包括大篆、小篆，二者是相对而言的，后人将秦代的篆书称为小篆，而将秦以前所有的文字都笼统地归为大篆范畴。秦篆的典型如《峰山刻石》《泰山刻石》等，据说为秦相李斯所创，字形取纵势，笔画粗细一致，圆润遒劲，结体均衡对称。篆书在汉代很长一段时间仍被作为“正体”使用，后因隶书、楷书渐次兴起，篆书应用渐少，书写也渐式微。至唐，篆书颇有中兴之势，此时出现了一位篆书大家李阳冰，直接承续秦篆风格，向为后世视为篆法正宗。宋初对《说文解字》进行整校，金石、文字之学也得到发展，但宋元而下，篆书仍基本受“二李”影响，连书学巨纛趟孟頫也难逃藩篱。此种状况直至清中期才得以改观。
清代朴学发达，小学兴盛，篆书识写渐成一种修养，书者众多，名家辈出，清代成为超出唐代的篆书又一发展高峰。清代篆书重要的代表人物是“布衣书家”邓石如，其篆书“书宗二李”，再稍参隶书笔意，旁搜三代鼎彝，汲取秦汉六朝的营养，辅以长锋羊毫，所书篆书“疏处可以走马，密处不使透风”，充分发挥虚实对比之妙，将世人认为婉转、阴柔甚至拘板的小篆，演为沉雄朴厚、富有阳刚之美的新篆体，为篆书的发展开辟了新天地，故康有为视之为清代篆书的“教化主”。继之而起的昊让之、徐三庚、昊育、胡澍、赵之谦、莫友芝、杨沂孙、昊大澂、昊昌硕、黄牧甫等，无不是在邓石如的基础上，或从体势上加以夸张，或复吸收北碑的笔意，或熔铸殷周金文及石鼓于一炉，各有创新，使篆书在清代达到鼎盛的局面。
以上粗略勾勒出篆书的发展脉络，使我们知晓学习篆书有两类好的取法对象：一类是汉魏之前的古代篆书，包括殷商甲骨文、两周金文、秦汉金石篆书等，多为金石拓片；另一类是清人篆书，因时代较近，绝大多数是墨迹。一般而言，金石拓片年岁久远，字迹多有模糊，但墨迹相对清晰，能看清运笔轨迹，较易人手。学习篆书取法古代金石书迹当然属“取法乎上”，但清人的篆书成就也绝不可忽视，因为清人也在学习古人，并为我们提供了成功的经验。他们不仅神接上古，意泳三代，用柔软的毛笔子宣纸上书写出本是铸刻而成的文字，极大地丰富了传统的笔法，也书写出异彩纷呈的篆书风貌，这是我们学习篆书必须借鉴的。

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