本书由李国文说唐、说宋、说明、说清以及《中国文人的非正常死亡》《中国文人的活法》六部著作中，选其代表篇目结集而成，凡二十一篇，分“王朝的剪影”“文人的悲剧”两部分。集中体现了李国文先生对中国历史中皇权与文人的关系，以及国民性和历史兴亡的深刻思考。

　　李国文，小说家，散文随笔作家。1930年生于上海。祖籍江苏盐城。1957年夏天，在《人民文学》发表小说《改选》，1979年重新执笔。

　　长篇小说《冬天里的春天》于1982年获得首届茅盾文学奖。中篇小说《涅槃》获得首届鲁迅文学奖。随笔集《大雅村言》获得第二届鲁迅文学奖。之后转向文史研究与通俗大众历史写作，独树一帜，成就斐然。融文学的才情、历史的厚重、杂文的犀利于一炉，形成鲜明的个人创作风格。如评论家谢有顺云：“他是当代将学识、性情和见解统一得好的散文家之一，颇有法国作家蒙田之风。”