本书梳理逻辑解谜侦探小说在西方的发展脉络。以埃德加·爱伦·坡为中心，分别介绍美、英、法三国侦探小说的诞生及初期发展。从第一次世界大战结束到第二次世界大战结束的几十年间，长篇解谜侦探小说以系列化形式出现，被称为侦探小说的“黄金时期”。其突出特点有两个：一是以某位推理如神、先知先觉似的神探为核心，衍生出几十甚至几百部系列侦探小说；二是这些小说以逻辑解谜为目的，追求谜题的复杂离奇，超*现实，形成“不可能犯罪”的亚流派。“黄金时期”视侦探小说为解谜推理游戏，作品围绕谜团进行复杂推理，但严重脱离现实，回避社会问题，凭空虚构，缺乏现实意义。西方爆发资本主义经济危机后，大量企业倒闭，工人失业，社会矛盾加剧，促使侦探小说作家直面社会矛盾，描写现实中的残酷犯罪，产生了“硬汉派”侦探小说。20世纪50年代后，“硬汉派”侦探小说迅猛发展，成为西方侦探小说的主流，并发展出惊险小说、犯罪小说、警察程序小说、法庭推理小说、惊悚恐怖小说、间谍小说等类别。这些小说强调营造惊险情节，崇尚冒险搏斗，是“硬汉派”侦探小说的衍生形式。