如果说清末的上海是西风东渐的桥头堡，是当时中国最为西化摩登的都会，那么身为帝国都城和中国文化中心的北京，在巨大的社会变革面前则面临着更大的张力与冲突。本书描绘的正是清末民初之际北京的市井空间中普通劳动妇女的日常生活。

　　作者勾勒的不仅仅是精英阶层的女性如何在西方文化的影响下走向现代化，而是底层的女性艺人、佣人、乞丐、小贩、三姑六婆、戏子、普通妓女如何努力适应急速变革的社会，在城市空间为生计而奔忙。

　　本书将女性的生活场景从深闺内闱的家庭生活拓展到了更为广阔的、处于急剧变革之中的城市空间。在城市化和市场力量的作用下，许多普通的女性迈出家门，她们外出工作，去看电影、听戏、逛公园、遛大街。城市空间给女性提供了追寻自由的舞台，但让她们遭受到了歧视和压迫。

　　作者挖掘了许多人们未曾注意过的史料，包括档案、报纸、杂志、游记、回忆录、社会调查以及有关北京历史、地理、文化、风俗、宗教的相关材料，将这段为人忽视的女性史引入了读者的视野。这些劳作的女人，被置于更为宏阔的政治解放和深刻的社会经济变迁的脉络之中，作者以精细的笔触为我们展现了她们面前的各种可能，以及她们在这个翻天覆地的时代中的危险与焦灼。

    程为坤，1953年生人。四川大学历史系学士，中国人民大学中国近代史硕士，毕业后留任中国人民大学清史研究所。1989年赴美就读于约翰霍普金斯大学历史系，师从社会史名家罗威廉，1995年获博士学位。2007年因车祸辞世，生前任教于美国加州州立大学契科分校历史系，以此书获评终身教授。