亚当·斯密的《国富论》是经济学史上重要的开篇之作，是经济学成为独立学科的理论依据。斯密的生平因此成为众人关注的焦点。在斯密去世的一个世纪中，市场上出版了许多关于斯密生平的传记和著述。这本约翰·雷的《亚当·斯密传》超越了以往的著述，成为研究斯密生平事迹的最主要的来源之一。

    本书没有用更多的篇幅记述斯密的思想，而是对他的生活、轶事、亲友关系、通信往来等内容进行了详尽的描写。约翰·雷按照时闻顺序，记述了斯密在少年时代、学生时代的经历，用大篇幅记录了斯密在从事教研和社会事务活动中的细节和点滴，并且对斯密重要著作形成的历史进行了详细的背景介绍。

    约翰·雷(John Rae，1845 1915)是19世纪末叶英国的一个新闻工作者。他写过两本有关经济学的著作——《现代社会主义》(1884年)、《八小时工作制》(1894年)，但他还说不上是一个经济学家。他也不是一个专业传记家，但他却写了这部成为名人传记经典作品的《亚当·斯密传》(1895年)。这本书，在其出版后的大半个世纪中，一直被公认为亚当·斯密这个英国古典经济学最伟大代表之一的最详尽、最优秀的传记。