书中主角沈昌文先生，著名出版人，1931年9月生于上海，前《读书》杂志主编，拥有50年出版经历的出版家和社会活动家。该书讲述了这位和蔼可亲的老人的处世之道，从头到尾都透露出积极的生活态度。沈先生的一生都在遵循“常识”，这一为人准则时时在敦促沈先生书写不平凡的人生路程。书名中的“知道”，不是寻常意义的知道某事的知道，而是知“ 道”。这个“道”就是沈先生处事的原则，交友的准则，生活的规则。倾听沈先生的人生经历，会暂时忘却世界，回到过去，回到心底深处的净土。

沈昌文，一九三一年九月生于上海。在上海上了七年多中小学后，一九四五年三月起在金银首饰店学徒，讫一几五一年三月。学徒期间，工余曾在上海一些学校学习。最后学历是：上海民治新闻专科学校采访系二年级肄业。 一九五一年三月考入人民出版社(北京)，任校对员、秘书、编辑等。一九八六年一月任生活·读书·新知三联书店总经理，十年后退休。一九八○年三月起兼管《读书》杂志编务，任副主编、主编，讫一九九五年十二月。退休后常在海内外文化出版界奔走，为业内临时工。

著有《阁楼人语》，译作有：《控诉法西斯》(季米特洛夫)、《列宁对全学界妇女的遗教》(蔡特金)、《阿多拉茨基选集》(部分)、《马克思恩格斯为无产阶级政党而斗争的历史》(部分)、《苏维埃俄国与资本主义世界》(部分)、《马克思主义还是伯恩斯坦主义》(部分)、《出版物的成本核算》等。