本书是著名历史学者雷颐的读史笔记，全书以鲜活叙事和独到史识，全面梳理清朝覆灭的历史进程，剖析传统帝制崩溃的系统性根源。通过分析清廷甲午惨败的原因及影响、洋务派与维新派的政治博弈，李鸿章、张之洞、梁启超、宋教仁等关键人物的抉择和思索，以及清末新政与立宪运动的局限等，作者梳理出近代中国转型的制度困境和清朝溃败的内在逻辑：清王朝的覆灭是一种总体性失败。在一定程度上印证了亨廷顿的说法：革命“最可能发生在曾经经历过某些社会和经济发展，而政治现代化和政治发展进程又已落后于社会与经济变化进程的社会里”。

雷颐，著名历史学家，中国社会科学院近代史研究所研究员，研究方向为中国近代史，著有《帝国的覆没》《中国切片，1900》《李鸿章与晚清四十年》《取静集》《时空游走：历史与现实的对话》等，译有《中国现代思想中的唯科学主义》等。