本书是傅抱石尝试通过“整个的系统”来认识中国传统绘画的研究实践，他以“南北宗”的发生、发展为这一系统的基本结构，体现了傅抱石早期研究绘画史理论的基本方法和基本观点。他认为，当时流行的几种绘画史、美术史著作，在体例和内容上，都存在不同的缺陷，其主要表现是，将数千年来的中国绘画变成了毫无关联的东西，因此，他将这样的书称为“记账式的画史”，说它们“太死气了”，“断代的太破碎了。”由此提出了自己的研究方法，即“要注意整个的系统”。本书既是作者对绘画史的梳理，同时也是作者自身绘画理论的阐述，是当代绘画理论作品的一个高峰。

傅抱石（1904年10月5日—1965年9月29日），出生于江西南昌，祖籍江西新喻（今新余市）北岗乡樟塘村，原名长生，名中洲，字庆远，学名瑞麟，号抱石斋主人，“抱石”名字来自清代画家石涛。中国近现代中国画家、美术史论家、书法家、美术教育家，“新山水画”代表画家。