倘若人类享有自由的话，那么这种自由究竟是一种怎样的自由？如何解释和理解我们集体生活的规律性与模式化的特征？何为文化以及何为社会？不同的人类共同体之间的各种差异以身份、视角或权力等方式体现出来，这些差异的来源、意义和影响又分别是什么？人类学是否为研究非人类留下了一席之地？21世纪，我们该如何理解和思考人类学理论？
本书源于剑桥大学社会人类学系为社会人类学专业的学生长期开设的核心系列讲座，系列讲座以通俗易懂、内容广泛地讲授人类学理论为宗旨，主要面向本科生，同时也吸引了硕士生，经常还有博士生来旁听。本书涉及人类学的经典理论，包括进化论、扩散主义（传播论）、功能主义、结构功能主义、结构主义、交易主义、新马克思主义、阐释主义、女性主义、后殖民主义，还有一些得到广泛讨论的理论流派和理论，如法兰克福学派、曼彻斯特学派、实践理论、行动者网络理论，同时涉及经典的和相对晚近出现的理论分裂，如“写文化”时刻、本体论转向。此外，还涉及人类学中的历史思维问题、田野点的扩展与边界问题、塑造和重塑人类学观念的独特作用机制。
在本书中，经典理论线索串联清晰且均有其在当下的继承和评析，前沿理论把握精准，重要议题覆盖全面，适用于社会科学学科和人文学科中的人类学（民族学）、社会学、历史学、考古学等相关学科的本科生、研究生、学者和授课老师，可以作为人类学（民族学）理论与流派课程教材使用，也可以搭配课程用书一起阅读。

[英]马泰·坎迪亚（Matei Candea），剑桥大学社会人类学系教授，专长于研究人类学理论与方法。他的《人类学的比较法》（Comparison in Anthropology: The Impossible Method）一书对于人类学领域最常使用的比较法提出了新见解，是伦敦政治经济学院的教师推荐用书。此外，他还有一本重新评估法国社会学三大奠基人之一加布里埃尔·塔尔德贡献的作品《加布里埃尔·塔尔德之后的社会学》(The social after Gabriel Tarde)等。