生命就是生物的命吗？“生命”等于“活”吗？先有“生物”还是先有“活”？人类是如何从非洲一个角落里食物网络中层的成员，变成今天地球生物圈的主导物种的？人类的演化历程，跳出过生命系统演化规律这个“如来佛的手掌心”吗？
作者基于多年从事植物研究和教学、与研究生共事尤其是与植物研究领域之外不同学科杰出学者交流合作的经历，从可能的生命系统的源头，“顺流而下”地对生命系统不同层级的现象以及目前人们对这些现象的解释作了概要的梳理和重构，提出“生命是一个遵循‘结构换能量’原理的特殊的物质存在形式”的观点。从这个新的视角看，人类只是生命系统演化中出现的一种特殊的子系统。因此，对人类生存与发展背后机制的探索与思考，其参照系的时间尺度就不得不从传统的“轴心时代”即距今2800—2600年不同地区先哲涌现的时代，拓展到地球生命系统起源的30多亿年前，也就是从10的3次方年拓展到10的9次方年。跳出以传统的时间尺度框架看待人类社会的定势，或许会为大家带来新的感悟。

白书农，北京大学生命科学学院荣休教授，博古睿研究院中国中心2020—2021年度博古睿学者。主要进行植物生物学方面的学习和研究，接触并程度不同地探索过多种植物发育现象。在1993年提出“植物发育单位”的概念，2011年提出“有性生殖周期”的概念，2013年提出“植物发育程序”的概念。在对植物发育现象研究和思考的过程中，还对生命的本质、教育的本质和本科生命科学教育的培养目标等问题进行长期的思考。