全书从鸦片战争记录至辛亥革命，从曾国藩到康有为，从李鸿章到孙中山，将近百年的演变和人物一一道来，没有枯燥的考据、史料的堆砌，却尽显家国命运、社会发展之趋势。

本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。 主题鲜明，史论兼具，反映了蒋廷黻先生十多年对中国近代史的整体性思考，历经半个多世纪的沉淀，仍备受后人垂青，在海峡两岸风行不辍，不愧为一个时代的经典。  

蒋廷黻先生（1895-1965），湖南邵阳人，中国近代史研究的开创者，外交家。1912年赴美留学，后入哥伦比亚大学研究院，师从“新史学”倡导者詹姆斯·鲁滨逊（James H. Robinson）高足、政治社会史教授卡尔顿·海斯（Carlton J. H. Hayes）攻读历史，获博士学位。1923年归国，相继执教于南开大学和清华大学。他当日所提携、培养的弟子，有许多后来术业有专攻，成名成家，如费正清（John King Fairbank）、何炳棣、邵循正、郭廷以、夏鼐、姚薇元、吴相湘等。1935年从政，此后一直活跃于政坛，被誉为“极知外交的人”。