本书系《明实录》的分类辑录，保持了原书的编年体例，以年系月，以月系日，以日系事，并将原书的甲子纪年、纪日，换算成公元纪年和农历纪日，一一加注。全书按朝代顺序编纂。所收集的史料内容，包括：(一)明廷对南方和西南各省民族地区的开拓与统治的建立；(二)民族地区军政建置沿革及其吏治；(三)土司制度的建立发展和变迁；(四)明廷对民族地区各民族的军事征剿与民族抗争：(五)民族风俗、宗教信仰与教育；(六)朝贡与税赋制度、徭役及土兵征调；(七)民族地区的经济与民生；(八)西南疆域与边事等。为方便检索和查找，所记载的每一事项，均提纲挈领，拟定一个标题。又将标题按辑分别编成目录，置于各辑正文之前。

伍新福，1935年生，苗族，湖南凤凰人。曾任湖南省社会科学院历史研究所所长，研究员，湖南省历史学会会长，湖南省苗学会会长等职。曾应邀到日本、美国等国讲学。先后发表学术论文100余篇，出版《苗族史》《湖南通史·古代卷》《湖南文化史》等10余种专著。