本书主要探讨了一个可以说是灾难般的德国人习性，即视文化成就高于一切，视文化为政治的高尚替代品。这种倾向深刻影响了从18世纪末直至今天的德国历史。作者认为，德国人对艺术的偏爱强过政治，是理解纳粹主义特殊本质的基础，许多德国人（和其他人）正是被纳粹所吸引。希特勒及其圈子中的许多人都是失败的艺术家和知识分子，他们仿佛在将政治作为一种艺术的替代形式来付诸实践。
勒佩尼斯重点关注了歌德和托马斯·曼，同时也涉及了其他重要人物，如诺瓦利斯、沃尔特·惠特曼、列奥·施特劳斯和艾伦·布卢姆等。勒佩尼斯所关心的不仅是德国，他还关心德国人的文化迷恋、文化优越感及对政治的蔑视如何影响了同其他国家的关系，尤其是与法国和美国的关系。

沃尔夫·勒佩尼斯（Wolf Lepenies），1941年生，德国社会学家、政治学家，2006年德国书业和平奖获得者。曾任德国柏林高等研究院院长（1986—2001），现为该学院的终身教授。勒佩尼斯也是柏林自由大学的社会学教授，并曾在美国普林斯顿高等研究院任职数年。勒佩尼斯著作等身，且定期为德国国*级报纸《世界报》撰写文章。代表作有《忧郁与社会》（1969）《社会学史》（1981）《欧洲知识分子的兴起与衰落》（1992）《文化与政治》（2006）等。