1892年7月6日，年轻的革命青年亚历山大·柏克曼满怀对和姆司德罢工工人的深切同情与指引革命火种的满腔热情，远赴美国匹兹堡刺杀颠倒社会正义、压榨困苦人民的“邪恶资本家”——卡内基公司的统治者亨利·福利克。然而单枪匹马的亚历山大最终刺杀失败，被关押在惩役所里。在面对残酷、险恶的牢狱生活时，亚历山大从没有一刻放弃自己的革命信仰，在肉体的衰败中不断实现着美好人性的蜕变与坚守，顽强的与腐朽的资本主义世界坚强抗争，直至自由与解放降临的最后一刻。对于这本书，巴金曾赞扬：“十四年的监狱生活都不能改变他的信仰，却反而使他写出叫远在英国的老加本特也惊叹赞扬的‘人类心灵之记录’了。”

柏克曼 （1870—1936）著名的安那其主义者，出生于俄罗斯帝国的维尔纽斯，1888年移居美国，居住在纽约。1891年柏克曼谋划暗杀亨利·克雷·弗里克，借以作为行动宣传。但弗里克从这次行动中幸存，而贝克曼被判处14年有期徒刑，刑满释放之后，他根据自己的服刑经历写下了监狱文学的经典之作《狱中记》。