在本书中，赫希曼通过对17和18世纪欧洲思想生态的田野式调查，就商业社会在兴起时如何获得道德合法性作出了新的阐释，为资本主义发生学提供了一个更加一般性的视角。

　　赫希曼发现，在资本主义兴起的过程中，一直在进行着一场有关人性这一概念的战争，几百年来，“人被普遍视为一个舞台，上演着理性与欲望之间惨烈而无法预见的战斗，后来则是不同欲望之间的战斗” 。 揭示这场战斗的剧情，回顾有关人性的辩论，就是本书的核心。

　　赫希曼将这一漫长的战斗描述为一个内生的过程：17、18世纪的欧洲思想家们从欲望中分解出“利益”，使之成为一种不同于其他欲望的特殊欲望，以用这种温和、无害的欲望来平抑和驯化其他暴力、有害的欲望。从而，利益成为沟通、平衡欲望和理性的桥梁，使欲望变成融入“理性”的欲望，使理性成为替“欲望”服务的理性。这种从利益的角度处理欲望的方式，促成了古老的人性论的一次制度主义转折，使得商业社会与资本主义获得了正当性。

    阅读本书，就像在观察当代一位大思想家与古人的对话。

　　阿尔伯特·赫希曼（Albert Otto Hirschman，1915—2012），1915年生于德国柏林。1941年移民美国，先后在加州大学伯克利分校、耶鲁大学、哥伦比亚大学和哈佛大学从事研究与教学工作，1974年加入普林斯顿高等研究院直至去世。其学术研究涉及经济学、政治学和思想史等多个领域，著有《经济发展的策略》（1958）、《退出、呼吁与忠诚：对企业、组织和国家衰退的回应》（1970）、《转变参与：私人利益与公共行动的新描述》（1982）、《反动的修辞：保守主义的三个命题》（1991）《自我颠覆的倾向》（1995）等。