本书原系英文论著，初发表于1957年4月在台湾出版的《清华学报》上。翁同龢，江苏常熟人，咸丰六年（公元1856年）状元，后以同光两朝帝师久值中枢，对晚清政局影响至巨。萧先生深入分析翁之性格与心术，及其与戊戌变法运动兴亡的因果关系。书中指出，戊戌变法维新时期的政争不仅单纯的新旧思想之争，而且参杂了无关新旧的个人权益之争。翁同龢当然不是唯一利己之人，但他的利己行动却对变法运动影响深远。本书对翁氏野心与隐情的揭露，在海内外学界产生了较大反响。