本书以自贡盐业的经营和自贡商人为研究对象，揭示了19世纪以及20世纪初期自贡盐业发展的基本面貌。高度评价了自贡盐业在中国乃至世界产业经济史上的研究地位，认为自贡盐业是“中国第一个资本密集、大规模生产的私营井盐工业”。书中详述了自贡商人所利用的通过金融—产业网络筹措资本的新颖方法，描述了企业家们是如何通过发展新技术、抓住市场以及建造一体化的企业组织来促进成长的。在国家没有建立并实施规则的情况下，自贡商人能够自由地自我管束，使用合约并塑造他们的产业。然而，这种自由是有代价的，最终这些商人们受累于交通基础设施的落后、20世纪初政治的动荡，以及发展并规范商业实践活动的司法平台的缺失。著作提供了对于中国重要的一种工业成长的全面研究，并在世界工业发展的更大范围内对中国商业史重新定位。

      曾小萍，1970年毕业于美国康奈尔大学，获学士学位，1979年毕业于美国加州大学伯克利分校，获博士学位。现任美国哥伦比亚大学历史系、东亚语言和文化系教授，美国教育部东亚国家资源中心主任，美中关系全国委员会理事，曾任哥伦比亚大学东亚研究所主任。研究领域为清代和民国时期的社会经济史、中国法律史、中外法律比较研究。