上卷部分，从上古时期汉语书写肇始及早期铭文等问题入手，追溯了这一世界上持续时间最长的文学传统的起源。到了本卷结束的十四世纪下叶，商业印刷文化已高度发展，在文言文写作之外，新兴的城市白话写作已逐渐蔚为大观。本卷各章描述了一些重要王朝的兴衰起灭、宫廷在文学生产中扮演的角色、孕育著名大作家的社会及物质语境、亚洲其它各国的文化影响，包括佛教的输入等等。而在这一长时段中，写作以及对写作的阐释，已从附着于宫廷贵族的文士们的特殊技能，转变为一个大帝国精英阶层的根本身份象征。

　　宇文所安（Stephen Owen），哈佛大学James Bryant Conant 特级讲座教授，任教于比较文学系和东亚语言文明系。主要研究领域是中国古典文学、抒情诗和比较诗学。他的研究以中国中古时代（200—1200）的文学为主，目前正在从事杜甫全集的翻译。主要著作包括《晚唐诗》（The Late Tang: Chinese Poetry of the Mid-ninth Century ，Harvard, 2006)，《中国早期古典诗歌的生成》（The Making of Early Chinese Classical Poetry ，Harvard, 2006)，《诺顿中国古典文学作品选》（An Anthology of Chinese Literature: Beginnings to 1911 ，Norton, 1996)，《中国“中世纪”的终结：中唐文学论集》（The End of the Chinese “Middle Ages” ，Stanford, 1996)，《中国文论：英译与评论》（Readings in Chinese Literary Thought ，Harvard, 1992)，《迷楼》（Mi-lou: Poetry and the Labyrinth of Desire ，Harvard, 1989)，《追忆》（Remembrances: The Experience of the Past in Classical Chinese Literature ，Harvard, 1986)，《中国传统诗歌与诗学》（Omen of the World: Traditional Chinese Poetry and Poetics ，Wisconsin, 1985)，《盛唐诗》 （The Great Age of Chinese Poetry: the High T’ang，Yale, 1980），《初唐诗》 （The Poetry of the Early T’ang，Yale, 1977）等等。生活?读书?新知三联书店自2003年起陆续出版“宇文所安作品系列”。