善会及善堂是明清社会的新现象，由地方士绅商人等集资、管理慈善机构。这些慈善组织兴于16世纪末期的明代，盛行于清代，甚至民初仍有不少传统善堂仍在运作，本书研究重点则在19世纪中期以前的历史。它们遍布全国，是清代一个非常普遍的现象，其重要性及社会意义不容忽视，其中渗透了复杂而具体的文化因素。本书既从客观的社会经济角度去探索善堂的成因，也从施善者的主观角度去分析善堂的功能与性质，从而深入解读了明清时代的社会文化。作者透过慈善组织发展的历史，看社会经济改变与价值观改变的关系，并与海外汉学对话，回应了中国有无“福利国家”传统之问，为明清社会描绘出一幅活泼的历史场景，丰富了世人对中国传统社会的认知。

　　梁其姿，香港大学历史系学士，法国巴黎高等社会科学研究院历史学博士。1982年至2008年任职台北“中央研究院”，曾先后任中山人文社会科学研究所、历史语言研究所研究员，台湾大学历史系兼任教授。2008年至2010年任香港中文大学历史系讲座教授，2011年起任香港大学人文社会研究所所长兼讲座教授。2010年被选为“中央研究院”人文组院士。早年研究明清慈善组织。近年专注于医疗史，著有《中国麻风病史》(英文，2009)、《面对疾病：传统中国社会的医疗观念与组织》(汉文，2012)，并主编《女性与医疗》(英文，2006)、《东亚华人社会近代健康与卫生史》(英文，2010)等书。