本书是以20世纪西方美学为考察对象的美学通史，以该世纪的哲学和美学思潮为基本构架，梳理出美学思想发展的逻辑体系和思想脉络。在20世纪初叶，“形式主义美学”与“表现主义美学”成为当时美学思想重要两翼，同时“无意识美学”、“生命美学”和“距离美学”等亦有重要影响；进入20世纪中叶，“实用主义美学”、“符号论美学”、“现象学美学”及“存在美学”等都在百花争艳；20世纪中期之后，“分析美学”占据了欧美美学的主流位置，但同时“社会批判美学”、“格式塔美学”、“解释学美学”、“接受美学”等都获得了自身的思想地位；20世纪末期，西方美学步入后现代阶段，也是该世纪美学的终结期。由此线索，《西方美学史》第四卷清晰呈现出20世纪美学发展的历史趋势和思想成就。
20世纪美学已成为一段完整的历史，一个有边有际的研究对象，似乎写作一部20世纪西方美学史该是时候了。但是，这只是从时间概念上说，而从内容上看，事情却并不如此简单，原因是，20世纪美学的许多问题，特别是其中50-60年代以来所产生的那些问题，至今仍在争论之中，而在中国，由于其问题语境的成熟晚于西方大约30年到50年，对于中国学者来说，撰写一部20世纪西方美学史，实际上就是在解决自己的问题。任何历史都是当代史，在一个全球化时代，任何外国史可能同时就是本国史。在马克思看来，历史的结果是世界史。
20世纪美学的延伸性，其与我们自身的切近性，即距离的缺失，一方面增加了写作一部“历史”著作的难度，但另一方面也助长了我们参与其中的激情。为着“历史”的客观，我们将牺牲我们的主观激情。当然结果如何，不是我们可以预先许诺的。
这是我们在正式进人导论之前首先就要明白的，因为以下的导论既试图呈现20世纪美学的真实面貌，又要处理一些有争议的问题，而通过处理正在争议的问题，能否被人承认地进入美学的实际，将滋生出再一个的问题。

金惠敏，1961年生，哲学博士。现为河南大学省政府特聘教授，美国TCS杂志国际编委，中国社会科学院文学所研究员、博士生导师。主要著作有《反形而上学与现代美学精神》、《意志与超越》、《后现代性与辩证解释学》、《媒介的后果》和《后儒学转向》等。